沖縄の日刊新聞「琉球新報」の副読紙「週刊レキオ」沖縄のローカル情報満載。週刊レキオ



[No.1450]

多くの笑顔に会いたい

　「このハブは毒を持っています。危険と思ったら私が真っ先に逃げますので、皆さん気を付けてくださいね」。南城市玉城のおきなわワールド文化王国玉泉洞内のハブ博物公園で、軽妙なトークと笑顔でショーを進行する知念己（つちの）さん（28）。ハブやコブラ、ニシキヘビを自在に操り、客を驚かせ、笑わせ、楽しませる。かつての知念さんは、動物が大の苦手の上、人見知りで引っ込み思案だったという。「高校生の時に初めてお客さまの前に立ち、皆さんを笑顔にできる仕事に出合えたことに感謝しています」と振り返る。今後の夢を聞いた。

客の反応が原動力

　きっかけは、高校１年の夏、友人に誘われたおきなわワールド文化王国玉泉洞でのエイサー演舞のアルバイトだった。「南風原高校は、県内唯一の郷土文化コースがあります。周りは経験者が多かったんですが、私は全く未経験。まさか一緒に踊れるとは思いませんでした」。３カ月以内にデビューできなければ、採用も報酬もないという厳しい条件ながら、約２カ月の特訓を経て、年齢も経験もさまざまな約20人の仲間と客の前に立った。

　「それまでは、人前に立つのは苦手でした。でも、お客さまが笑顔になって、励ましてくれて、拍手してくれた。その反応がうれしくて」。20歳で、残波大（うふ）獅子太鼓グループ「舞踊団遊花（あしばな）」にも所属し、ホテルや空港などを回り、数々の出会いを経験した。子ども向けのショーなど、イベントの司会もこなすなど、活動の場は広がっていった。

　25歳で、同施設などの観光施設を運営する株式会社南都に入社。自身が日々演舞する広場で、客と記念撮影をする「幸運の白ヘビ」を見るうち、「触ってみようかな…かわいい！」と、その魅力にはまったという。「それまでは生き物を飼った経験もなく、犬や猫すら怖くて近寄れませんでした。でも、ヘビには一緒に働く仲間、という意識が芽生えたのかな」と笑う。

　自ら志願し、ハブ博物公園へ配属。最初は無毒のヘビからスタートし、先輩から特訓やアドバイスを受け、１カ月で「ハブのショー」の舞台に立った。

　「エイサーとは違い、たくさんのお客さまの前に一人。最初は、お客さまの反応を見る余裕もなくて、自分のことで精一杯でした」。トークに気を取られるとヘビと接近し過ぎて驚いたり、客の反応を読めずに独り善がりになってしまったり。「今でも、１ステージ終わるとクタクタですよ」と語るが、その表情は充実感に満ちている。

　26歳で結婚し、２０１１年に来磨（らいき）君を出産。「妊娠した時は、もうこの仕事を続けられないのかなと思いました。でも、直属の上司が産休・育休を取れるよう配慮してくれて、大好きな現場に戻ることができました」と感謝を口にする。「母親になって、ママ目線になったというか、これまでは、大人の反応が気になっていましたが、自然に子どもたちに意識が行きます」と、心境の変化を語る。夫の諭（ゆう）さんは、出勤前「生きて帰ってきてね。己がいないと生きていけないからね」と見送ると照れながら話してくれた。

　現在、８人の「ハブラブガールズ」の一員として、１日５回のショーの進行はもちろん、ヘビをはじめ、カメやコウモリ、マングースなど園内で飼育する動物のケージの掃除や体調管理など、裏方もこなす。「スタッフ皆明るくて、毎日にぎやかです。子どもが生まれてから、急な発熱などでお休みをいただく事も多いんですが、『大丈夫、お大事に』って上司も含め皆がサポートしてくれます」と話す。スタッフ同士アイデアを出し合い、魅力ある商品や仕掛けを作るなど、心配りを欠かさない。しかし彼女には、さらなる目標がある。

　「欧米やアジアなど、外国人のお客さまが本当にたくさん来てくださるので、語学を勉強しなければと。そうすれば、もっともっと楽しんでいただけると思うんです。その上で、自分自身のオリジナルなショーを組み立ててみたい」

　いつか「知念己のショー」を見たいと言ってくださるファンができるといいな―。瞳を輝かせて語る彼女の、さらに成長した姿が楽しみだ。

島　知子／写真・島袋常貴