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[No.1504]

　1月25日、那覇市の首里公民館で開催されたロボカップジュニア日本大会2014沖縄ブロック代表選抜大会。参加者は、小学2年から中学3年までの14人。子ども向けロボット教室「ロボロボの会」のメンバーだ。月2回開かれる教室で作り上げた自慢のロボットを持ち寄り、2人一組でチームを組んで勝負する。競技はロボットによるサッカーだが、リモコンでの操作は行わない。ロボットの動きはプログラムで制御している。プログラムも含め、設計から組み立てまで、すべて子どもたち自身の手で行う。

創意工夫で腕磨く

　子どもたちにロボット作りの場を提供しているのは「ロボロボの会」。月2回のペースで教室を開く。しかし、すべてを教えてくれる先生がいるわけではない。

　「どんなロボットを作るかは、子どもたちに決めてもらっています。ロボット製作は、独創性の世界。大人に教えられるのは、原理的なことや技術的なアドバイスだけなんです」と代表世話役の今井俊二さん（49）は話す。

　競技に使うロボットには重量とサイズの制限はあるが、どんなセンサーをどれだけ組み込むか、車体をどんな形にするかは設計者にまかされている。

　「他の人たちは８方位、16方位のセンサーを使っていることが多いけど、自分のロボットは360度の方位センサーを組み込んでいます」と語るのはメンバーの一人、金城拓登（たくと）君（14）。「これだとボールの位置を360度見分けることができるので、ロボットの位置をより正確に制御できるんです」と力説する。

　ロボット作りには苦労も多い。「センサーが磁気の影響を受けるので、対策が大変だった」と親富祖元希（げんき）君（12）は言う。100円ショップで買ったケースでセンサーを保護することで解決したが、「30回くらい実験を繰り返して今の形にたどり着きました」と胸を張る。「ロボット作りは大変。大変だけど、すごく楽しい」と最年少メンバー、小泉耀世（れい）君（9）も顔をほころばせる。

大会で勝負に挑む

　自作のロボットによる対決が行われる大会の朝、会場に着いた子どもたちはまずロボットの調整に励む。工具でタイヤやセンサーの位置を調節し、パソコンで組み上げた自作のプログラムをロボットにインストールする。

　試合が始まったら、ロボットには触れない。ロボットは、センサーでキャッチしたボールの位置情報をもとに自力で動く。動きを決めるのはプログラムだ。プログラムの具合によっては、ロボットが思った通りに動いてくれないこともあるが、反対に生き物のような見事な動きを見せてくれることもある。

　前半戦が終わったら、5分のハーフタイム。子どもたちにとっては、最も忙しい時間だ。不具合を調整し、前半の相手チームの出方を見てプログラムを書き換える。

　後半終了後、多くゴールを決めたチームが勝ちとなる。勝ち残ったメンバーには3月の全国大会が待っている。

国語力も向上

　わが子がロボット作りに参加して驚くほど伸びた能力がある、と金城拓登君の父・睦昌さん（47）は言う。意外にも、それは理科や算数の力ではなく、国語力だという。「全国大会では、自分が作ったロボットのプレゼンも審査の対象になります。どういうつもりで作り、どういう結果だったか自分の言葉で説明しないといけないんです。私の子も、最初はうまく説明ができなかったんですが、今では大人が感心するような言葉が返ってきますよ」と笑う。

　「普段は同学年以外の子どもと接する機会が少ないので、会はいい場所になっていますね。この間も、会のお兄ちゃんたちから敬語を覚えてきたんですよ」と小泉創世君、耀世君兄弟の母・美香さん （41）も笑顔を見せる。子ども同士で教えあったり、チームを組んで時には喧嘩したりすることも、成長につながっているのだ。

　ロボロボの会のメンバーから、未来のロボット技術者が誕生する日が待ち遠しい。

日平勝也／写真・桜井哲也